Quand la merde frappe le ventilateur

En ce moment, on reçoit un paquet de messages de gens qui demandent après les casques (et franchement, on les comprend). Bientôt, y en a sûrement un qui va nous arrêter en ville en mode : « c’est toi, le gars des casques ? ». Heureusement, aucun huissier n’a embarqué quoi que ce soit, et on n’a pas fait faillite (pas encore) : les casques tant attendus sont en train d’être expédiés aux clients :D

On a essayé de répondre à tout le monde, mais avec le « scandale des aides de BusinessFinland », le ton des messages est devenu plus agressif depuis que certains nous ont repérés aussi sur les listes d’aides publiées.

On a tenté de nous faire chanter avec de l’attention négative sur les réseaux sociaux, et on nous a soupçonnés d’avoir une motivation spéciale à « mettre les casques de côté » au lieu de les livrer aux clients.

Un indice du volume de retours accumulés : le tout premier employé de l’entreprise a été embauché pour gérer le service clients, parce que les associés n’ont juste pas le temps de répondre à tout le monde.

À ce stade, le mieux est sans doute de tout raconter ouvertement et de laisser chacun juger par lui-même.

Contexte

L’an dernier, on a développé des casques à réduction de bruit, qu’on a mis en vente à la fin de l’année. Le développement et les premières commandes ont été payés avec de l’argent emprunté garanti à titre personnel, parce qu’en 2018, le commerce n’était pas vraiment énorme. Les casques (et les aspirateurs et les tondeuses robot et tout le bazar) se sont très bien vendus l’an dernier et, au final, il nous est resté le profit princier de 71 000 euros – quand l’entreprise n’avait absolument aucune dépense.

Les associés ne se versaient pas de salaire, l’entrepôt, c’était notre propre maison, et il n’y avait pas d’autres frais que le développement. On voulait que l’entreprise garde au moins un peu d’argent, pour pouvoir développer l’activité. Le rêve : que, peut-être, un jour, ce soit notre travail et notre moyen de subsistance.

Comme tout l’argent gagné en 2019 allait être immobilisé dans la commande de casques du printemps, on a décidé de garder les canaux de vente ouverts et d’autoriser les précommandes. Avec le recul, on aurait sûrement mieux fait de s’abstenir, parce que c’est là que tout a commencé à partir en vrille.

Le corona surprend tout le monde

D’abord, il y a eu le Nouvel An chinois, pendant lequel toute la Chine communiste est à l’arrêt. En Finlande, on n’a pas eu un blocage pareil, même pendant l’état d’urgence. On s’est mis d’accord sur la vente et le prix, mais la commande elle-même ne pouvait être passée qu’après le Nouvel An.

Bon. Les Chinois promettaient les casques pour fin février. Après ça, les ennuis ont commencé à s’accumuler, en même temps que les gens commandaient de plus en plus de casques. La Chine a soudain fermé et, côté livraisons, plus rien n’était sûr. Le fabricant promettait des livraisons (prévue à l’origine pour février) pour mars.

On a envoyé pour la première fois une annonce aux clients par courriel et sur Facebook à propos des retards dus au coronavirus le 3.2. On a dit que « des casques supplémentaires pourront être commandés au plus tôt le 9.2 et le délai de livraison est, avec un peu de chance, d’un mois, et avec moins de chance, plus long ».

Deuxième info sur les retards : le 11.2. Là, on ne pouvait toujours pas commander, et « on pourra livrer plus au plus tôt fin mars, selon la vitesse à laquelle la Chine pourra reprendre un rythme normal ».

Troisième annonce : le 15.2, en disant que des casques supplémentaires arriveraient au plus tôt fin mars. Cette information reposait sur ce que le fabricant nous disait des délais. Avant, les calendriers ont tenu, mais là ils étaient trop optimistes – et nous, on les a crus.

Personne, dans le monde entier, n’aurait deviné à quel point le corona allait tout bousculer.

Les délais bougent

Quand les usines chinoises ont rouvert, la production a enfin démarré début mars, et le 19.3 on a annoncé que « la production tourne à plein régime ». À ce moment-là, on s’attendait à une arrivée des produits la semaine du 1er avril, donc début avril. Là aussi, il y a eu du retard par rapport à la normale, parce qu’il fallait attendre tous les composants – évidemment, les sous-traitants de notre usine et les fabricants de composants du pays avaient aussi été mis à l’arrêt en février.

Normalement, tous les casques commandés sont livrés en une seule fois. Comme on était dans l’urgence et en panique, on a demandé aux Chinois d’expédier d’abord les casques déjà prêts, puis le reste juste après – coûte que coûte. Le 26 mars, on l’a annoncé et on a prévu que le premier lot arriverait dans la première moitié d’avril et le second à la fin d’avril.

Au 8 avril, on a compris que la fabrication n’était pas le seul problème. Comme les vols réguliers étaient annulés et que le monde commandait des masques à s’en faire rougir la tête, on avait maintenant du mal à trouver du transport. Depuis fin mars, les casques attendaient une place libre dans un avion-cargo pour pouvoir être envoyés en Finlande.

Bonus : les transporteurs ont fait leur numéro façon Caruna et ont doublé les prix du transport par simple avis unilatéral. On a informé les clients de tout ça le 8.4.

Le premier lot nous est finalement arrivé le vendredi 17.4, et les casques des personnes qui attendaient depuis le plus longtemps sont partis à la poste le lundi. Le reste du premier lot devrait être expédié cette semaine, aussi vite qu’on peut les emballer et les envoyer. Ce lot devrait couvrir les commandes jusqu’à la deuxième moitié de mars.

D’autres casques devraient arriver chez nous la semaine prochaine, après quoi l’état du stock sera tel qu’ils seront livrés directement depuis le stock. Et vous pouvez être sûrs que, désormais, ces casques seront vendus uniquement en stock.

Argent du corona

Comme l’activité de l’entreprise ne peut pas (ou ne devrait pas) reposer à long terme sur un seul produit, on a continuellement développé de nouveaux produits et services – comme n’importe quelle jeune entreprise.

On a cherché du financement auprès d’investisseurs, d’établissements de financement et de banques. Et, au final, on a dû financer nous-mêmes les dépenses de développement précédentes avec un prêt dont on ne savait pas quand il serait remboursé (et ça valait le coup).

Pour les investisseurs, c’est idiot d’aller se battre contre des géants comme JBL, Sony et compagnie, et dans notre activité, il n’y a rien de « sexy ». Du point de vue de la banque, l’unique façon d’obtenir de l’argent, c’est de vendre ses enfants comme esclaves, de mettre la maison en gage et de signer avec son sang un papier qui garantit une servitude pour dettes éternelle si tout tourne mal. Malgré ça, on a quand même pris un prêt bancaire avec garantie personnelle.

En mars, les soi-disant aides corona de BusinessFinland ont été proposées, celles qui font tant de bruit aujourd’hui. On ne veut pas dire si, quelque part, des aides ont été utilisées de travers ou demandées pour de « mauvaises » raisons, mais notre conscience est tranquille. Quand l’État a commencé à déverser, on a mis un seau dessous.

BusinessFinland a annoncé proposer une aide allant jusqu’à 100 000 euros pour des projets de développement dont les coûts montent au maximum à 125 000 euros. Le critère : l’épidémie de corona devait avoir affecté de façon significative l’activité de l’entreprise, et l’objectif était de développer une nouvelle activité ou des modèles de fonctionnement qui « améliorent les possibilités de l’entreprise dans la situation de perturbation causée par le corona et après. Les mesures doivent viser des solutions nouvelles pour l’entreprise, liées aux produits ou à la production ».

Du poisson de fond, made in Finland

Comme décrit plus haut, notre activité a été très fragile. On dépend pratiquement de la Chine, et sa fermeture à cause du corona a failli flinguer toute l’activité – sans même parler des problèmes de transport dus au corona.

L’objectif du projet de Valco est de mettre sur le marché des produits qui ne dépendent pas des mêmes circuits d’approvisionnement et de tenter de lancer la production en Finlande. Exactement comme BusinessFinland l’avait prévu en finançant.

Oui, voilà. Notre but a été depuis le début de pouvoir être fièrement un fabricant finlandais. On n’en a pas eu les moyens – et, seuls, on ne les a toujours pas, mais on a déjà ouvert des discussions avec plusieurs partenaires potentiels. En Finlande, il n’existe tout simplement pas encore l’infrastructure adéquate pour se lancer là-dedans. Avec d’autres entreprises, par contre, on peut y arriver.

Notre objectif, c’est que, à l’avenir, on ait nos propres produits Valco, conçus en Finlande et (selon le modèle) fabriqués ici ou ailleurs, de qualité, mais quand même accessibles à n’importe qui. C’est peut-être une idée dingue, mais c’est la nôtre.

Grâce à BusinessFinland, on a pu acheter du design finlandais pour notre futur modèle, et cela a permis d’embaucher deux personnes en développement produit et une troisième, au chômage de longue durée — des embauches qu’on n’aurait pas osé faire autrement.

Ce n’est même pas une question de courage lié au corona : c’est juste qu’on ne veut engager personne si on n’est pas sûrs de pouvoir payer le salaire. Un entrepreneur est toujours responsable du bien-être des employés.

Les entrepreneurs eux-mêmes continuent de tirer l’essentiel de leurs revenus d’ailleurs, parce qu’on voit les choses sur le long terme. Et puis, on a une expérience personnelle de ce que ça fait de commencer un boulot et, surprise, le boulot s’arrête d’un coup parce que l’entreprise n’a plus de quoi payer. Valco Oy ne sera jamais un employeur comme ça.

En plus de la production nationale (et hors de Chine), le financement de BusinessFinland sert au développement d’une nouvelle activité totalement différente, qui est du commerce d’exportation à 100 %. Le fait que ce projet avance aussi vite est entièrement dû à BusinessFinland. On vous en dira clairement plus plus tard.

Ça vaut le coup de faire quoi que ce soit ici ?

Pour une raison obscure, toutes les réactions que les entreprises ont reçues d’une petite minorité, bruyante, ne donnent pas vraiment envie de développer quoi que ce soit ici, dans notre Finlande à nous. Ça donne surtout envie de faire des penttiköyrit.

Heureusement, la plupart de nos clients et de nos abonnés sont malins et comprennent à quel point presque chaque entreprise est dans une situation difficile dans un contexte mondial pareil.

On vit une situation extrêmement exceptionnelle, probablement une fois dans une vie. Le corona est sans doute l’expérience la plus marquante de notre génération.

Le monde entier (sauf la Suède) est en situation d’exception, et le fret aérien double de prix chaque semaine, alors même que le prix du pétrole a été aujourd’hui, pour la première fois de toute son histoire, négatif !

Même si ça fait flipper, on est reconnaissants que ce ne soit pas une crise militaire mais une crise civile.

Quoi qu’il en soit, on vous aime bien et on espère que vous resterez avec nous dans cette aventure. On essaie de stabiliser l’activité de Valco, d’embaucher plus de personnes et de développer un truc aussi bizarre que la fabrication de casques en Finlande.

ps. si aucune des annonces précédentes ne vous est arrivée, ce serait peut-être une bonne idée de suivre notre liste de courriels.

pps. Je vends cette boîte dès que quelqu’un l’achète, sauf que personne ne l’achètera de toute façon, parce que dans ce commerce il n’y a aucun sens.