La gran odisea de auriculares de Valco, parte 2

Esto es la continuación de un texto publicado antes, que puedes encontrar aquí: https://www.valco.fi/blogs/tuotekokeilut/valcon-suuri-kuulokeodysseia-2019

¿Qué hay que tener en cuenta cuando te pones a diseñar auriculares? Dicho de otro modo: ¿qué características hacen que unos auriculares sean buenos? Y, afinando más, ¿qué hace que sean magníficos?

Bueno, con los auriculares se escucha sobre todo música, y una buena reproducción sonora despierta estados emocionales más grandes que la vida y un entusiasmo un poco de aficionado. Así que la característica más importante es, obviamente, un buen sonido. Y no basta con que sea “bueno”. En el mercado hay a montones auriculares que suenan bastante bien, si tienes ganas y sabes buscar entre ese millón de engendros. 

En esto nos lanzamos, como unos David cualquiera, a tumbar Goliat.

Lo primero que hice fue sacar de mi colección mis auriculares hi‑fi/de gama alta favoritos, y además reuní a los líderes del mercado en auriculares con cancelación activa del ruido y sin cables, contra los que empecé a ajustar nuestros modelos. Y sí: hablamos de rivales cuya franja de precio anda por los 300–1500 €.

Decidí que no iba a conformarme hasta que mis cascos provocaran хотя sea un poco la misma sensación de “¿pero qué demonios?” que estos mejores rivales. Aquí hablamos de equilibrio tonal uniforme y naturalidad en todo el rango audible, y de minimizar resonancias molestas y componentes de distorsión. O sea, en una palabra: claridad. La claridad es una bendición no solo con música, también al escuchar pódcast y audiolibros: la persona te habla cerca, no masculla en un armario contra una almohada.

Y aunque la tarea no era fácil ni de broma y el listón estaba alto, el resultado es incluso mucho mejor de lo que me atreví a esperar. 

El sonido, la separación y la escena sonora de estos se meriendan a todos los auriculares con cancelación de ruido sin cables de la competencia, y con su sonido ponen en aprietos incluso a algunos modelos hi‑fi de nivel bastante serio. ¿Suena a charla publicitaria? Pues vete a la tienda y pruébalos tú. Yo hice lo mismo. Si encuentras algo mejor, me encantará oírlo.

Eso sí, hay que precisar una cosa: en estos auriculares en realidad hay tres sonidos distintos. Totalmente pasivos, con cable, suenan bien y más suaves que en modo activo sin cables, donde el sonido pasa a ser excelentemente definido. Y cuando además activas la cancelación de ruido, el sonido directamente brilla. O sea: los perfiles se han ajustado según cómo los usa la gente. 

Por ejemplo, con cable el sonido es más suave que sin cables y tiene una ventaja curiosa: en casa y en estudios, en tareas de grabación hace falta cero retardo, sin latencia, así que el cable es la única opción de verdad. Y si grabas, por ejemplo, una pista de bajo y al lado un batería le está pegando a los tambores con la cara roja, la cancelación de ruido ayuda mucho con ese jaleo, pero aun así acabas subiendo el volumen de los auriculares bastante más de lo normal. Y como el sonido de monitorización en esos cascos de grabación no es tan tirante, aguantas escuchándolo más tiempo y las células del oído te dan las gracias.

Pues sí. Estas cosas se han pensado bastante.

Así que ajustar el sonido ha sido, en este proyecto, lo segundo que más tiempo ha llevado.

¿Y en qué se ha ido más? En el trabajo de base.

Hasta hoy, los chicos valientes de Valco han pasado por una cantidad brutal de fábricas y sus prototipos, de los que se han ido cribando las mejores ideas para, con esa base, desarrollar con manos finlandesas un producto acabado. Y ojo: no basta con que una fábrica en concreto pueda suministrarnos buenos componentes; también hay que tener en cuenta que puedan hacerlo en el futuro y que la calidad y las especificaciones se mantengan constantes. Todos los lotes tienen que ser igual de buenos. El mundo se ahoga en basura desechable mediocre, y nosotros no queremos formar parte de ese plan.

Las pruebas de resistencia las he hecho así: he dado un montón de prototipos sin funda protectora a profesionales del sonido, o sea, a los tramoyistas, y les he ordenado que los traten en sus bolos sin ninguna preocupación. Solo se rompió un par. No puedo entrar en detalles, pero hubo, entre otras cosas, un camión, estructuras de escenario y alta tensión.

Los tramoyistas son muy creativos cuando se trata de romper cosas. Casi tan creativos como cuando toca arreglarlas.

Vale: el sonido está en su sitio y estos sobreviven a una guerra nuclear de tamaño mediano. ¿Qué más es importante en unos auriculares? Pues la ergonomía y la facilidad de uso.

Los competidores meten en sus cascos toda clase de chismes finos y programabilidad, pero la realidad es que la gente quiere auriculares que se enciendan con un botón y se asienten cómodos en la cabeza. Los sensores táctiles y los gestos mágicos del maestro del kung‑fú pueden parecer superguays en la tienda y en vídeos de YouTube, pero pruébalos sudando en una carrera, o con manoplas, con la cara congelada en las heladas de invierno. 

Unos protos se pusieron a controlar programas del ordenador sin que nadie se lo pidiera. Ni siquiera ardieron muy bien en la hoguera de San Juan. Mi lema es: “Keep it simple, stupid!” 

Así que estos tienen un botón para encender, conectarse a la red y apagarse. Otro botón para la cancelación de ruido, y control de volumen. Y se pueden manejar en invierno con guantes puestos.

En cuanto a aspecto, estos son bastante “chinos”. Esto se debe pura y simplemente al dinero y a las prioridades. Fabricar moldes de plástico cuesta decenas de miles de euros, y con un diseño propio se nos habrían ido fácilmente cien mil solo en empezar la producción. Por eso, en lo estético nos conformamos con modificar el diseño funcional de los chinos. Eso sí: elegimos el mejor de entre ellos.

Queríamos algo claramente finlandés, así que llevarán remates de madera hechos a mano en Finlandia con el logotipo de Valco. Esto es ese “lujo de diario”.

En cambio decidimos invertir en las tripas: como una batería que aguanta días, incluso una semana. Y el circuito de conexión inalámbrica con la tecnología más nueva y (por relación calidad‑precio) la mejor de Qualcomm. Esto también se ha ajustado a nuestras necesidades: cuando activas la cancelación de ruido y pones un audiolibro, tienes que poder aspirar todo un piso de dos plantas aunque el teléfono esté en el recibidor. Sí. También hay manos libres, para poder hacer incluso llamadas personales a “Marjatta”, si se tercia.

La latencia también se ha pulido hasta ser tan mínima que la sincronía se mantiene en las pelis e incluso al jugar.

¿Y por qué no se han hecho totalmente en Finlandia? Aquí sobra saber hacer, desde luego. Sí, sobra, pero el desarrollo de producto desde cero lleva su tiempo y es sorprendentemente caro. Digámoslo así, sin rodeos: en la maleza se oye susurrar, y nuestra visión a largo plazo es hacer auriculares finlandeses de principio a fin… cuando por fin empecemos, al menos, por algún sitio.

Ah, y ¿mencioné ya que estos cascos también traen una cancelación de ruido ajustada para quedar de narices?

No queríamos convertirlos en cápsulas de cero sentidos que te aíslan del mundo. Una de las plagas modernas es justo esa: la peña va por ahí haciendo el tonto con cascos con cancelación de ruido en el tráfico y, como si nada, acaban por ejemplo debajo de un tren porque no se enteran de su entorno.

En realidad, la gracia de la cancelación de ruido no es aislar al usuario del entorno, sino bajar el zumbido, el siseo y el runrún omnipresentes a un nivel en el que se esté mejor, y no haga falta subir tanto la música para tapar el ruido exterior. 

Nuestros cacharros están ajustados para que el zumbido general se reduzca mucho y, por tanto, uno esté a gusto. Pero aun así, con estos puestos puedes percibir el entorno, para no, por ejemplo, morirte. Los auriculares con cancelación de ruido son especialmente buenos al viajar, ya sea en avión o en un diésel Mercedes de los 80.

También se ha tenido en cuenta que una cancelación de ruido mal hecha puede causar mareo y malestar. Sin entrar demasiado en detalles técnicos, puedo decir con orgullo que la cancelación de ruido de estos no está hecha mal.

No se llega a entender cuánto mejora la calidad de vida una cancelación de ruido bien hecha hasta que la pruebas.

A medida que nuestro proyecto de auriculares avance, iremos soltando más información, pero mientras tanto conviene pasarse a apuntarse a la lista de correo de Valco aquí.